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​ “스승의 날 항상 학생들에게 사랑을 받기만 했는데, 이번만큼은 학생들에게 감사 표시를 하고 싶었다.”

 전북대학교 화학공학부 교수로, 전 연구부총장으로 1988년부터 대학에서 학생들과 함께해오다 올해 퇴임한 신형식 명예교수(공대 화학공학부)는 유독 학생들에게 따뜻했던 스승이다.

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 학생들과 좀 더 가까이 소통하고 호흡하고 싶어 2003년 화학공학부에 축구동아리를 창단해 물심양면 지원을 아끼지 않을 정도니 학생들에 대한 애정은 말로는 부족하다.

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 2019년부터 한국기초과학지원연구원장을 맡아 국가 과학기술 발전을 위해 나서고 있지만 그에게 화학공학부 학생들, 그리고 학생들과 함께 손수 창단한 동아리는 잊히지 않았다.

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 그래서일까. 스승의 날을 즈음한 5월 28일, 5천만 원의 발전기금을 들고 그가 대학을 찾았다. 화학공학부 학생들, 특히 학부 축구 동아리에 지정 기부해 학생들이 맘껏 뛰고 땀 흘리며 꿈을 이뤄가길 바라는 마음을 전하면서.

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 벌써 수 십 년 스승의 날에 학생들에게 감사 인사만 받아왔는데, 학생이 있어야 스승도 있는 법이라며 이번엔 꼭 제자들에게 감사의 표시를 하고 싶었단다.

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 이날 전북대는 신 한국기초과학지원연구원장을 대학에 초대해 김동원 총장 등 대학 보직자들이 참석한 가운데 발전기금 기증식을 갖고 감사패 등을 전달하며 제자 사랑에 대한 경의와 감사를 표했다.

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 이 자리에서 신 원장은 “올해 퇴임하기도 했고, 외부에서 일을 해나가다 보니 강단에서 우리 학생들과 함께 대화하고, 웃고, 부대꼈던 일들이 주마등처럼 스치더라”며 “선생으로서 학생들에게 늘 받기만 했던 것을 돌려줘야겠단 마음을 이번 기회에 실천할 수 있어 기쁜 마음”이라고 밝혔다.

 1998년 전북대 화학공학부 교수로 부임한 신 원장은 그간 신재생에너지 융합기술인력양성 누리사업단장, 과학기술정보통신부 국제연구인력교류사업 운영위원장, 전북 지역혁신협의회장 등을 지냈다. 현재 한국기초과학지원연구원 제12대 원장을 맡고 있다.

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 공학자 시인이라는 이채로운 이력도 있는 그는 그간 시집 『쓸쓸하게 화창한 오후(2019)』, 『정직한 캐럴 빵집(1999)』, 『추억의 노래(1990)』,  『빈들의 소리(1979)』와 수필집 『무공해가 힘이다(2006)』 등도 펴낸 바 있다.